Las Islas Canarias estaban habitadas antes de la conquista europea por los llamados guanches (término que, si bien hacía referencia exclusivamente a los antiguos habitantes de la Isla de Tenerife, se ha extendido para denominar a los antiguos habitantes de todo el archipiélago). Los antiguos habitantes de Canarias eran un pueblo entroncado con los antiguos bereberes del norte de África. En cuanto al modo en que se produjo el poblamiento de las islas, las teorías más aceptadas en la actualidad son aquellas que defienden que estas poblaciones traídas, o bien por los fenicios o bien por los romanos. Las principales actividades económicas de estas poblaciones eran el pastoreo, la agricultura, la recolección de frutos y bayas y el marisqueo en las costas.
En el siglo XIV se produce el redescubrimiento de las islas se produjeron numerosas visitas de mallorquines, portugueses y genoveses. Lancelloto Malocello se instala en la isla de Lanzarote en 1312. Los mallorquines establecieron una misión en las islas con un obispado, que permaneció desde 1350 hasta 1400, y del cual proceden algunas imágenes y tallas de vírgenes que actualmente son veneradas en las islas y que anteriormente lo fueron por los guanches.
Durante los siguientes 50 años, con el permiso papal y el apoyo de la corona castellana, se organizan varias expediciones en busca de esclavos, pieles y tintes. En 1402 se inicia la conquista de las islas con la expedición a Lanzarote de los normandos Jean de Bethencourth y Gadifer de la Salle, sujetos al vasallaje de la corona de Castilla y con el apoyo de la Santa sede. Debido a la orografía, la falta de interés comercial y la resistencia que opusieron los nativos, la conquista no finalizó hasta 1496 cuando los últimos nativos de Tenerife se rinden y las islas Canarias quedan incorporadas al Reino de Castilla . La conquista de las Canarias, que llevó casi cien años, es el precedente de la conquista del nuevo mundo, basada en la aniquilación casi completa de los rasgos culturales nativos, una rápida asimilación al cristianismo y en el mestizaje genético de colonizadores y nativos.
Una vez concluida la conquista de las islas y pasando a depender estas de la corona de Castilla, se impone un nuevo modelo económico basado en el monocultivo (en un primer momento la caña de azúcar, y posteriormente el vino, teniendo una gran importancia el comercio con Inglaterra). En esta época se constituirán las primeras instituciones y órganos de gobierno (cabildos y concejos).
Las islas se convierten en punto de escala de las rutas comerciales con América, África y la India (el puerto de Santa Cruz de la Palma llegará a convertirse en uno de los más importantes del Imperio Español), lo que trae una gran prosperidad a determinados sectores sociales de las islas, pero las crisis de los monocultivos en el siglo XVIII y, posteriormente, la independencia de las colonias americanas en el siglo XIX, provocaron profundas recesiones.
Durante el siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, a raíz de las crisis económicas que sufre el archipiélago, tienen lugar una serie de movimientos migratorios cuyo destino es, principalmente, el continente americano.
A inicios del siglo XX es introducido en Canarias por los ingleses un nuevo monocultivo que será el plátano, cuya exportación estará controlada por compañías comerciales como Fyffes. La rivalidad entre las élites de las ciudades de Santa Cruz y Las Palmas por la capitalidad de las islas llevará a que en 1927 se lleve a cabo la división del archipiélago en dos provincias. Actualmente la capitalidad de las islas se fija compartidamente en las ciudades de Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas de Gran Canaria.
Tras la muerte de Franco y la instauración de un régimen democrático de Monarquía Parlamentaria, se planteó la creación de un estatuto de autonomía para el archipiélago, estatuto que fue aprobado en el año 1982. Durante estos primeros años los principales partidos políticos de Canarias serán el Partido Socialista Obrero Español (PSOE), la Unión de Centro Democrático (UCD), y la Unión del Pueblo Canario (UPC). En 1983 se celebran las primeras elecciones autonómicas, las cuales fueron ganadas por el Partido Socialista Obrero Español (PSOE). Actualmente gobierna Coalición Canaria.

Geografía del archipiélago

Clima
Bosque de laurisilva de Garajonay, en La GomeraEl clima es oceánico subtropical, con temperaturas suaves y precipitaciones escasas e irregulares, si bien, dependiendo de la isla y la zona, encontramos variaciones muy importantes. En algunas zonas de la Isla de La Palma, por ejemplo, las precipitaciones anuales llegan a superar los 1.200 litros. En las islas orientales las precipitaciones son más escasas que en las occidentales; así Fuerteventura y Lanzarote se caracterizan por un clima árido. La escasez de lluvia ha llevado a la instalación de desaladoras para abastecer zonas urbanas, como en Las Palmas de Gran Canaria. La porosidad del terreno dada su naturaleza volcánica, dificulta el aprovechamiento del agua de la lluvia en presas y embalses, si bien estas tienen una cierta importancia en Gran Canaria y La Gomera. En las islas occidentales se lleva a cabo un aprovechamiento de los acuíferos subterráneos a través de las galerías, a excepción de la Isla de El Hierro, donde son más importantes los pozos y aljibes. Una característica de algunos lugares de las islas es la presencia de montañas cerca de la costa que provocan que las masas de aire se condensen, dando lugar al fenómeno conocido como mar de nubes, y por tanto, el beneficio de la vegetación de la zona debido a la humedad. Sin embargo, debido a los microclimas existentes en una misma isla, podemos encontrar zonas donde aparecen boques húmedos y otras zonas donde la aridez es la característica principal.
Las islas carecen de ríos aunque los barrancos son numerosos y las aguas discurren rápidamente desde las zonas altas hasta las costas.

Vegetación
La vegetación varía según la orientación y la altura. En las vertientes orientadas hacia el N y NO hay plantas mesófilas (húmedas) y las orientadas al S y SO hay plantas xerófilas (secas). Cuentan con una rica fauna y vegetación endémicas y una gran variedad de aves e invertebrados.
Podemos indentificar los siguientes pisos de vegetación, si bien no se hayan presentes es todas las islas.
- Vegetación xerófila - Cardonal - tabaibal - Zona termófila (palmera, drago, sabina, etc.) - Laurisilva y faya-brezal (en las zonas orientadas al N y E) - Pinar - Retamas

Demografía
La densidad de población es de 219 hab/km², muy superior a la media estatal. Gran Canaria y Tenerife albergan más del 80% de la población de todas las islas. Ha habido siempre una fuerte emigración a las ciudades, a otras regiones del estado y a países iberoamericanos (especialmente Cuba y Venezuela). Desde aquí, el marqués Francisco de Caravantes exporta en el siglo XVI las primeras semillas de uva que se siembran en el Virreinato del Perú.
Según el censo de 2005 la población de Canarias asciende a 1.968.280 habitantes. En la provincia de Las Palmas 1.011.928 (33 municipios) y en la de Santa Cruz de Tenerife 956.352 (52 municipios). La ciudad con mayor número de habitantes es Las Palmas de Gran Canaria (378.628 habitantes), seguida de Santa Cruz de Tenerife (221.567 hab.), San Cristóbal de la Laguna (141.627 hab.) y Telde (96.547 hab.).

Población por islas
Tenerife - 838.877
Gran Canaria - 802.247
Lanzarote - 123.039
Fuerteventura - 86.642
La Palma - 85.252
La Gomera - 21.746
El Hierro - 10.477
Según datos del INE a fecha de 01-01-2005.


Vías de comunicación
Las comunicaciones interiores son por carretera (no existen vías de tren); Tenerife y Gran Canaria disponen de un sistema de autovías. Entre las islas se viaja en avión y en barco (fast ferry, Jet Foil, ferry). Desde la Península Ibérica y resto de Europa se utiliza el avión. Hay también una línea marítima de frecuencia semanal con Cádiz. Canarias es la Comunidad Autónoma con más aeropuertos de tráfico civil, destacan el Aeropuerto Reina Sofía, el Aeropuerto de Los Rodeos y el Aeropuerto de Gran Canaria. Las importaciones y exportaciones se realizan pricipalmente por vía marítima. Las islas cuentan con un régimen especial fiscal dentro de la Unión Europea (Regiones Ultraperiféricas).

Economía
La economía está basada en el sector terciario (74,6%), principalmente turismo, lo que ha propiciado el desarrollo de la construcción. Origen de los turistas: españoles (30%), alemanes, ingleses, suecos, rusos, franceses, suizos, holandeses y otras naciones europeas.
La industria es escasa, básicamente agroalimentaria, de tabaco y de refino de petróleo (Refinería de Petróleo en S.C. de Tenerife, la mayor de España). Tras la ocupación del Sáhara Occidental por parte de Marruecos, las industrias de conservas y salazón de pescado desaparecieron.
Sólo está cultivado el 10% de la superficie, siendo de secano la mayoría (cebada, trigo, vid y papas), y de regadío una minoría (tabaco y, principalmente, plátanos y tomates), orientados al comercio con el resto de España y con la Unión Europea. Se ha iniciado también la exportación de frutas tropicales (aguacates, piñas, mangos y otros cultivos de invernadero) y flores. La ganadería, principalmente caprina y bovina, es escasa, tras haber sufrido un importante retroceso en las últimas décadas. Es la segunda región pesquera de España.

Medios de Comunicación


Prensa
Existen numerosos periódicos en Canarias, aparte de los de tirada nacional, siendo los más importantes El Día, Diario de Avisos (el decano de los actuales) y La Opinión de Tenerife en la de Santa Cruz de Tenerife y Canarias 7, La Provincia/Diario de Las Palmas en la provincia de Las Palmas . También existen varios periódicos digitales siendo el más importante Canarias ahora.

Televisión
Además de las cadenas nacionales TVE, La 2, Antena 3, Canal Plus (actualmente Cuatro Televisión), Tele 5, también existe una cadena autonómica regida por el ente Radio Televisión Canaria: TV Canaria socia de la Federación de Organismos o Entidades de Radio y Televisión Autonómicos (FORTA).
También existen numerosas televisiones locales de las que destaca Canal 7 del Atlántico, Teidevisión-Canal 6, Azul Televisión, El Día Televisión, Canal 8, Canal 4 Tenerife, Popular Televisión, Televisión La Palma, Canal 9 Las Arenas, Radio Television Insular, Canal 25 y Canal 6 de Gran Canaria.

Radio
Todas las emisoras de carácter nacional se encuentran en Canarias COPE, Onda Cero, Punto Radio (Radio El Día en Santa Cruz de Tenerife), Radio Nacional de España y la SER (Radio Club Tenerife en Santa Cruz de Tenerife). Además existen numerosas emisoras de radio locales y municipales, como Radio Burgado, Radio San Borondón (del Centro de la Cultura Popular Canaria) y Radio Taoro, en Tenerife; Radio Guiniguada en Gran Canaria; o Radio Sol en La Palma, Radio Archipiélago en Fuerteventura.